Навигационные карты необходимы как для того, чтобы найти путь в океане, так и для безопасного судовождения при речном и морском плавании. Когда-то карты были приблизительными, с обилием белых пятен и большим количеством рисунков, изображавших полумифических морских обитателей, сегодняшние карты точны, имеют разный масштаб, часто выпускаются в электронной форме.

В зависимости от масштаба, назначения и степени детализации морские навигационные карты делят на генеральные, путевые, частные и специальные. Отдельно выделяют планы, используемые при заходе судна в бухту или порт. Для локального плавания применяют навигационные карты рек и озёр.

Бурно развивается использование электронных навигационных карт. Согласно международным конвенциям, на всех морских судах обязательно должны быть установлены специальные информационные системы с навигационными картами стандарта S-57 (ENC). Однако, далеко не все частные коммерческие поставщики электронных карт добросовестны. Ошибка при оцифровке бумажной карты может возникнуть на любом этапе, от сканирования листа до сбоя программы или ошибки в техническом задании программисту.

В России картография традиционно сильна, во многом – благодаря стараниям Главного Управления навигации и океанографии Министерства обороны Российской Федерации. Там сейчас изготавливаются и карты стандарта S-57.